Для греков Православие – не пустой звук. Эта религия Византии объединила многие народы, населявшие Великую Империю, а в тяжелое время турецкой оккупации помогла греческому народу выстоять и победить. В Греции действуют десятки церквей и монастырей, возведенных еще в Средневековье.

Монастыри в ту эпоху были религиозными, культурными и политическими центрами. По сей день в Православном мире имеет большое значение святая гора Афон, расположенная на полуострове Халкидики в северной Греции.  Здесь время кажется застывшим: нет суеты, окружающая красота  располагает к раздумьям о человеческом бытие, а чувство умиротворения соединяет душу с Богом.

Полуостров Халкидики формой напоминает трезубец, своими «пальцами» пронзающий Эгейское море. Один из трех «пальцев» носит имя мифического гиганта Афона.

Древние греки верили, что эта земля была заселена титанами – злейшими врагами Олимпийских богов, и что именно здесь происходили многочисленные сражения между ними. Во время одной из таких схваток рассерженный гигант вырвал из земли каменную глыбу и бросил ее в море, пытаясь поразить богов. Так возникла гора Афон, вершина которой возвышается на 2033 метра над морем.

Еще в VII—VIII веках скитающиеся христиане стремились попасть на Афон, который был превращен в монашескую обитель. Василий Македонянин, царствовавший в IX веке, официально закрепил за монахами и отшельниками право селиться в этом месте. Тогда же стали строить первые монастыри, которые в последствие образовали православную монашескую «республику» со своим уставом.

Согласно одному из законов,  женщине запрещено тревожить покой святого места. Этот запрет действителен до сих пор: женщины могут смотреть на монастыри только с борта круизного корабля. А мужчинам любого вероисповедания, желающим посетить Святой Афон, необходимо получить специальное разрешение.

После завоевания турками Константинополя в 1453 году Афон продолжал долгое время пользоваться прежними привилегиями и правами. В этот период (XV век) монашеская деятельность на Святой Горе достигла своего расцвета: было возведено 40 обителей, где проживали около 40 тысяч монахов.  Но в 1566 турецкие власти отобрали  у афонских монастырей все владения.

Несмотря на иноземное господство в XVII—XVIII веках Афон являлся местом греческого просвещения, учёности и книгоиздательства: здесь была основана Афонская академия и построена типография. В монастырях создавались величайшие произведения искусства и старинного зодчества: чудотворные иконы Афона являются рукотворными памятниками Православия и ценнейшим наследием предков.

В XVIII веке здешние монастыри приходят в упадок. А после греческого восстания в 1821 года турки оккупировали Афон и начали репрессии против монахов: немногие, которым удалось спастись, бежали на эгейские острова. После провозглашения независимости Греции в 1829 году, монастырям вернули все принадлежавшие им земли.

На сегодняшний день на Афоне действуют 20 монастырей, которые законодательно являются особой административной единицей греческой республики, с самоуправлением и с 1312 года подпадающей непосредственно под церковную юрисдикцию Константинопольского Патриарха.

На Святой Горе также разбросаны 12 скитов, келлии, каливы и исихастерии (пещеры) для отшельников. Последних много в местности Карулья и на юге полуострова.  От монастыря как такового они отличаются лишь отсутствием права на самоуправление, то есть зависят от монастыря, на земле которого расположены.

Среди обителей существует строгая святогорская иерархия, которая определяется влиятельностью и временем основания монастыря: Великая Лавра, Ватопед, Ивер, Хиландар, Дионисиат, Кутлумуш, Пантократор, Ксиропотам, Зограф, Дохиар, Каракал, Филофей, Симонопетр, Святого Павла, Ставроникита, Ксеноф, Григориат, Есфигмен, Святой Пантелеймон, Кастамонит. В их числе — русский монастырь Святого Пантелеймона, болгарский Зограф и сербский Хиландар. Остальные монастыри – греческие.

Самый древний и первый в иерархии Монастырь Великой Лавры (Лавра Святого Афанасия) основан в 963 году одним из наиболее почитаемых монахов Святым Афанасием. В XI веке численность монахов здесь достигала 700 человек.

Среди ценнейших реликвий монастыря – две чудотворные иконы «Экономисса» и «Кукузелисса», рукописное Евангелие в золотом окладе, рукопись с именами первых монахов, составленная Святым Афанасием и его крест, мощи святых, сохранились фрески XVI века.

Богатейшая библиотека Лавры содержит около 2 116 рукописей, 20 000 печатных книг и 100 манускриптов на иностранных языках, 8 старинных карт и древних документов.

Монастырь Ватопед появился между 972 и 985 годами.  Среди сокровищ монастыря — пояс и чудотворные иконы Пресвятой Богородицы: Ктиторская, Елеоточивая и Закланная. Монастырская библиотека состоит из 2000 рукописей и более 35000 печатных документов.

По преданию, Монастырь Зограф (Живописец) был основан в X веке тремя болгарскими князьями-братьями. Во дворе в 1873 году установлен памятник на месте, где приняли мученическую смерть 26 монахов: латиняне заживо сожгли их в 1276 году за отказ присоединиться к Римской Унии. Монастырю принадлежат такие ценности как древнейшая чудотворная икона Святого Георгия и икона Пресвятой Богородицы, именуемая Акафистной.

Русские паломники и туристы естественно стараются посетить монастырь Святого Пантелеймона (Руссик). Русские иноки на Афоне появились в XI веке во времена правления Алексея Комнина, чему есть письменные свидетельства. С конца XV века московские князья, а позднее цари стали покровительствовать русской обители.

Из рукописей паломников известно, что  в  конце XVI века Руссик находился в запустении, а в XVIII веке в период упадка всего монашества на Афоне, практически прекратил существование.

В начале XIX века Русский монастырь был заново отстроен на новом месте, но после греческого восстания 1821 года вновь разорен. Постепенно с середины  XIX века, начался массовый приток русского монашества на Святой Афон. Митрополит Московский Филарет неодобрительно относился к увлечению России Афоном. Он полагал, выезд монахов не приносит пользу русской Церкви, а лишь вынуждает ее к дополнительным тратам.

В начале XX века в период первой мировой войны  въезд русским на Святую гору был запрещен греческой республикой по политическим соображениям вплоть до 1955 года. Исключения были сделаны лишь двум людям:  Софронию (Сахарову) и В. А. Кривошеину, (впоследствии архиепископу Московского Патриархата Василию).

От 5.300 русских монахов к декабрю 1965 года осталось 62 человека, старцы Афона, весьма преклонного возраста. В Андреевском скиту последний русский инок, старец Сампсон, умер в 1972 году,  после чего скит отошёл к Ватопедскому монастырю. В 1970-е русское монашество на Афоне начало медленно восстанавливаться. В 2006 году количество монахов и послушников достигло 50 человек.

В обители хранятся мощи Святого Пантелеймона. Богатая библиотека монастыря содержит около 2000 рукописей и более 20 000 печатных греческих, русских и славянских книг.

Управление монашеской республикой осуществляется членами Священного Кинота, которые заседают в небольшом городке Карея. Кроме них в Карее постоянно проживают несколько монахов и немногочисленный мирской люд, занятый, в основном, торговлей и ремеслами.

В конце XX века, после установления в Греции демократии и включения Афона в список всемирного наследия ЮНЕСКО, очевиден новый подъём как туристического, так и религиозного интереса к Афону.

Паломнники и туристы отправляются на Афон с пристани городка Уранополис на полуострове Халкидики Греция. Визу  для въезда (диамонитирион) в «монашескую республику» можно получить в специальном бюро (графио проскинитон) непосредственно в этом городе.

Несколько правил пребывания на горе – Святой Афон:

• Женщинам запрещено ступать на Святую гору.
• Мужчины могут получить индивидуальное разрешение от Вселенской Патриархи, которое дает право на пребывание на территории республики и ночлег.
• На Афоне видеосъёмка запрещена: в случае нарушения видеокамеру изымут и вернут только в городе Уранополисе по возвращении с Афона.
• При въезде на полуостров досмотра нет. Но при выезде проверяют все вещи на предмет незаконного вывоза старых икон и других реликвий.
• Фотографировать без разрешения разрешено только на улице. Для фотосъёмки в храмах и других помещениях необходимо получить  благословение.
• На Афоне также запрещено купаться и загорать, за нарушение могут лишить разрешения на пребывание.
• На Афоне говорят на греческом, английском, русском, болгарском и сербском языках.