Из всех персонажей древнегреческой мифологии, пожалуй, самым известным является Геракл (или Геркулес): его эпические подвиги изучают в школе на уроках литературы, смотрят фильмы и мультфильмы и обязательно едят одноименную кашу, придающую силу. Собственно необычайная сила и отличала его от остальных героев Древней Греции.

Кстати говоря, герои в мифологии – это люди или полубоги (как правило, рожденные земными женщинами от богов), обладавшие какими-либо необычными способностями или пользовавшиеся особым покровительством бога или богини и совершившие некие героические деяния. Таковыми были Геракл, Одиссей, Ясон, Ахиллес и многие другие.

Но вернемся к Гераклу. Его отец – сам верховный бог Зевс, очень падкий на богинь и простых смертных женщин, которым практически невозможно было устоять перед его властью. Кроме этого, он часто обманывал приглянувшихся ему красавиц, так что для соблазнения матери будущего героя Алкмены громовержец принял облик ее мужа.

Разумеется, Гера, жена Зевса, стразу же невзлюбила отпрыска своего неверного мужа, но, обманутая Афиной, накормила младенца своим молоком, которое сделало Геракла бессмертным. Во время кормления маленький силач причинил богине боль, она оттолкнула его, и молоко,  расплескавшись по небосводу, образовало Млечный путь. Так говорится в мифе.

Поначалу его нарекли Алкид, но спустя некоторое время пифия дает ему новое имя Геракл, что означает «гонимый богиней  Герой», потому что именно ревнивая жена Зевса с самого его рождения решает мстить Гераклу, посылая ему несчастья, и собираясь уничтожить. Впервые маленький Геракл проявил свою недюжинную силу, убив двух змей, подосланных Герой.

Поскольку мифология – это коллективное творчество, т.е. мифы записывались разными авторами в разное время, то истории одного и того же мифологического героя могут быть весьма различными.

Так по одной из версий, Геракл берет в жены красавицу Мегару, с которой имеет детей. Но Гера не может спокойно смотреть на их счастье. Она насылает на Геракла приступ безумия, и он, не помня себя, убивает своих детей и жену. Очнувшись, не может себе простить своего ужасного поступка и идет к Дельфийской пифии за утешением и советом.

Для искупления тяжкого греха пифия передает герою приказ богов – поступить на службу к царю Эврисфею и совершить 10 подвигов, которые послужат на благо всего греческого народа. В поэме «Гераклея» описаны 12 подвигов, которые пришлось совершить Гераклу, поскольку два подвига не были засчитаны Еврифсеем.

Самым первым подвигом было удушение огромного Немейского льва, который пугал всю округу своим рыком и уничтожал скот. Одним ударом палицы Геракл оглушил чудовище, задушил и снял с него шкуру.

Все чудовища, с которыми пришлось сразиться Гераклу, были порождены с помощью все той же злобной Геры. Такой была и Лернейскяая гидра – гигантская змея с девятью головами. Но сын Зевса победил и ее, после чего обмакнул свои стрелы в ее ядовитую желчь. Этот подвиг не был засчитан.

Следующий раз Гераклу было поручено избавить людей от страшных птиц со стальным оперением, обосновавшимся в Стимфалийском лесу.  На помощь юноше пришла богиня Афина, подарившая ему щит, которым он закрылся от ядовитых перьев, а затем расстрелял птиц своими стрелами.

Прослышал как то Еврифсей о чудесной золоторогой лани, появившейся в лесах, и приказал Гераклу поймать и доставить живым чудесное животное. Сыну Зевса пришлось подчиниться, хотя он знал, что лань принадлежала богине Артемиде, и боялся вызвать ее гнев. Целый год он гонялся за быстроногой беглянкой, пересекая Грецию вдоль и поперек, пока не ранил ее в ногу. Выпросив прощения у богини-охотницы, Геракл принес желанную добычу своему господину.

Следующий подвиг Геракл совершил, пленив страшного Эрифманского вепря, а также, сразившись с кентаврами. В ходе этой битвы он случайно смертельно ранит своего друга кентавра Фолла.

Во время очистки Авгиевых конюшен, пятого своего подвига, Геракл проявил не столько силу, сколько смекалку, повернув русло горного ручья на скотный двор, полный навоза. Но этот поступок привередливый Еврифсей ему не засчитал.

Далее Гераклу пришлось укрощать Критского быка, победить злобного царя Диоменида, который бросал свои жертвы коням, похитить пояс Ипполиты- царицы амазонок, укротить самого Цербера – стража подземного царства Аид, украсть золотые яблоки из сада Гесперид, и коров у трехглавого великана Гериона.

Только после всех этих деяний царь Еврифсей освободил Геракла, и вина в убийстве жены и детей была с него снята богами. Но при этом герой не обрел спокойной жизни. Он участвует в других битвах, отправляется в трудный путь с аргонавтами, побеждает царей Авгия и Олхомена, спускается в Аид, борется с великанами Антеем и Кукусом, спасает царскую дочь Гессиону, принимает участие в битве богов с гигантами, а также основывает Олимпийские Игры. Его второй женой в земной жизни становится Деянира.

Согласно мифам Геракл прожил до 50 лет, а затем, ослабев настолько, что не смог натянуть лук, бросился в огонь. Боги взяли его к себе на Олимп, а в жены дали прекрасную Гебу – дочь Геры, которая, наконец-то примирилась с Гераклом.

А на земле осталась слава героя о его неустрашимости и чудесной силе.